Tonabnehmer sind Spulen, die aus einem oder mehreren Permamagneten bestehen, welche von einem langen dünnen Draht umwickelt sind.

Single-Coil
Hierbei handelt es sich um einen Tonabnehmer, der aus einer Spule besteht. Der Klang ist transparent, offen und höhenreich, was eine äußerst detailreiche Darstellung des Gespielten ermöglicht.

Trotz seiner Reaktionsfreudigkeit (Brummen) mit Monitoren (PC, Fernseher), elektronischen Vorschaltgeräten (Beleuchtung), Netzteilen (Verstärker, Effektgerät) und Ähnlichem, ist er der meist gespielten Tonabnehmer im Blues, Country, Funk, Pop, Rock und Soul.

Humbucker
Hier kommen zwei Spulen zum Einsatz. Durch die entgegengesetzte Wicklung werden störende Brummgeräusche weitestgehend eliminiert. Der Klang ist kräftig, mittenreich und vor allem nebengeräuschärmer, was ihn zum idealen Tonabnehmer für Hardrock, Metal und Punk macht.

Seit Mitte der 70er gibt es Humbucker, bei denen die zweite Spule abschaltbar ist. Kleiner Nebeneffekt, das Magnetfeld ist trotz Abschaltung weiterhin latent vorhanden, was die Saiten in ihrem Schwingungsverhalten minimal eingebremst. Humbucker/Single-Coils ermöglichen eine hohe Sound-Flexibilität bei der Verwendung von nur einem Instrument.

Aktiver versus passiver Tonabnehmer
Traditionell wird das vom Tonabnehmer eingefangene Signal direkt (passiv) auf niedrigem Spannungsniveau weitergeben. Bei aktiven Tonabnahmesystemen wird das Signal mittels eines elektronischen Vorverstärkers (Achtung Batteriebetrieb) in der Lautstärke angehoben, bevor es weitergegeben wird. Der Sound ist kräftiger und ausdrucksreicher.